Wie is het Orakel van Delphi en waarom was het zo belangrijk voor de oude Grieken?

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Velen hebben waarschijnlijk het woord 'orakel' gehoord, maar weinigen hechtten er belang aan en gingen niet echt in op de essentie. Maar voor de oude Grieken was het orakel veel meer dan alleen een persoon die wist hoe hij de toekomst moest voorspellen. De overdracht van goddelijke kennis van god op sterveling, ook wel waarzeggerij genoemd, speelde een belangrijke rol in de oude Griekse religie. Waarzeggerij nam vele vormen aan, van het bestuderen van offeringewanden tot het interpreteren van de vlucht van vogels. Maar misschien was de belangrijkste vorm van waarzeggerij de praktijk om God te raadplegen via een tussenpersoon, en deze tussenpersoon stond bekend als het orakel.

Orakeloverleg werd gehouden op permanente locaties en heiligdommen verspreid over het oude Griekenland. De koning van de goden, Zeus, had prestigieuze orakels in zowel Olympia als Dodona. Er waren ook de orakels van Apollo in Didyma, in Klein-Azië en op het eiland Delos. De beroemdste en meest duurzame hiervan was echter het Delphische Orakel van Apollo.

Het Delphic Oracle fascineert al millennia beschavingen, zowel als een instelling als als een concept. Er zijn veel oude bronnen die verwijzen naar het orakel, van de dichter uit de 5e eeuw voor Christus. NS. Pindar aan een geograaf uit de 2e eeuw na Christus. NS. Pausanias. Delphi boeide ook latere kunstenaars en schrijvers. Lord Byron liet zelfs wat graffiti achter op de stenen van het gymnasium toen hij de site in 1809 bezocht. Al deze literaire aandacht onderstreept het belang van Delphi, maar waarom namen ze juist zo'n bijzondere positie in in de oud-Griekse wereld?

Elke bezoeker van Delphi vandaag zal versteld staan van de prachtige locatie. Terwijl de mist verdwijnt en de heilige ruïnes zich openbaren aan nieuwsgierige zwervers, is er een tastbaar gevoel van het buitenaardse. Het is niet moeilijk te begrijpen waarom de oude Grieken het "de navel van de aarde" noemden.

Eén verhaal vertelt hoe Zeus twee adelaars losliet, één van elk uiteinde van de aarde. Op het punt waar de adelaars elkaar kruisten, gooide hij een steen om het middelpunt van de aarde te bepalen. De steen is geland in Delphi. Deze steen wordt verondersteld te worden vertegenwoordigd door een mysterieuze marker gevonden op de site die bekend staat als de omphalos (omphalos), of navelstreng. Sommige oude bronnen beweren echter dat deze steen in feite een markering was voor het graf van Dionysus.

Delphi, gelegen op een rotsachtige bergkam onder de berg Parnassus, is een plaats die de menselijke nederzetting trotseert. Volgens de legende is het tenslotte van de goden. De bronnen variëren sterk in de oorsprong van Delphi. Sommigen beweren dat Gaia, de moedergodin van de aarde, de eerste bewoner was, lang voor Apollo. Deze oude afstamming gaf deze plek een bepaald niveau van prestige.

Ondanks zijn hoge mythologische oorsprong, is het waarschijnlijk dat Delphi oorspronkelijk een kleine nederzetting was. De stad lag echter aan een belangrijke handelsroute van Korinthe naar Noord-Griekenland. In de 8e eeuw voor Christus zorgde het toegenomen handelsniveau rond Griekenland ervoor dat Delphi meer bezocht werd. Tegen de 5e eeuw voor Christus was het Orakel van Delphi de beroemdste heilige plaats in Griekenland geworden.

Een van de vele redenen waarom Delphi zo belangrijk werd, was hun onafhankelijkheid. De locatie van Delphi in Griekenland betekende dat ze niet werden geassocieerd met een van de grote en machtige stadstaten zoals Athene, Sparta of Korinthe. Hierdoor kon de stad neutraal blijven, wat in ieder geval in theorie haar veilige haven voor iedereen toegankelijk maakte.

Bovendien maakten Delphi's belang en groeiende rijkdom de stad van tijd tot tijd een doelwit voor aanvallen. Maar hij werd beschermd en geregeerd door een raad die bekend staat als Amphictyony. Deze raad bestond uit vertegenwoordigers uit heel Griekenland. Tot de belangrijkste leden behoorden vertegenwoordigers uit Thessalië, Athene en Sicyon. Amphiktyony heeft door de eeuwen heen een belangrijke rol gespeeld in de groei van het heiligdom.

De toegang tot het Oracle was eigenlijk heel beperkt. Het was slechts op één dag van de maand beschikbaar voor consultatie. Drie maanden van het jaar, in de winter, was er geen overleg. Men geloofde dat dit kwam omdat Apollo tijdens de koudere maanden op zoek was naar een warmer klimaat. Daarom was consultatie slechts negen dagen per jaar mogelijk.

Zelfs tijdens die negen dagen was er nog een proces gaande om te bepalen of Apollo graag een consult wilde ontvangen. Koud water werd op de offergeit gesprenkeld. Als de geit huivert, heeft Apollo zijn toestemming gegeven en kan de dag volgens plan verlopen.

Op elke consultatiedag stond er een rij van mensen die hun vraag wilden stellen en er een antwoord op wilden krijgen. En al deze mensen moesten zich reinigen in het bronwater bij het heiligdom. De eersten waren de Delphians, gevolgd door de mensen die hun vertegenwoordiger hadden in Amphityony, en dan alle andere Grieken. Niet-Grieken waren de laatsten die werden toegelaten.

Iedereen die naar het Orakel kwam, moest voor het consult geld betalen en pelanos aanbieden, een soort offertaart. Een ander offer werd verbrand als een offer aan alle goden, evenals aan de inwoners van Delphi. Na de ceremonie kon elk van de rijen de priesteres van Apollo ontmoeten, ook wel bekend als de Pythia en het Delphic Oracle.

Helaas is er weinig bekend over de Pythias, behalve dat alle orakels Delphische vrouwen uit gerespecteerde families moesten zijn. Eenmaal gekozen, zullen ze een leven lang dienen. Tegen de 4e eeuw voor Christus woonden de Pythia constant in het huis in het heiligdom. Tijdens de dagen van consultaties baadde ze in de Kastalsky-bron in de buurt van het heiligdom. Toen ging ze naar de tempel, waar ze een offer aan Apollo verbrandde van laurierblaadjes en gerstemeel.

De grootste aantrekkingskracht van Delphi was duidelijk het feit dat ze, zij het indirect, toegang gaven tot de god Apollo. De Homerische hymne aan Apollo, geschreven rond de 7e eeuw voor Christus, verklaart Apollo's connectie met Delphi. Op zoek naar een plek voor zijn orakel, vestigde hij zich uiteindelijk op Delphi vanwege de schoonheid van hun locatie. Maar eerst moest hij de monsterlijke draak verslaan die in de buurt woonde. Nadat hij de draak met zijn pijlen had gedood, liet hij zijn lichaam wegrotten in de brandende zon. Het Griekse woord voor rot betekent pytheïne, en men gelooft dat hier de naam Pythia vandaan kwam. De stad Delphi stond vroeger bekend als Python in de bronstijd.

Bronnen lopen sterk uiteen over wat er daarna gebeurde. In alle opzichten ontvingen de Pythia raadgevers terwijl ze op een driepoot in het interieur van de tempel zaten. Latere oude bronnen vermelden een afgrond in de vloer van de tempel. Uit dit gat steeg blijkbaar een soort stoom op, die de Pythia inhaleerde. Ze raakte toen in een soort trance en sprak de goddelijke woorden van Apollo.

Maar er zijn andere versies van dit verhaal. Alcaus, een tekstschrijver uit de 7e eeuw voor Christus, vertelt hoe Zeus Apollo opdracht gaf een orakel te vestigen in Delphi. Aeschylus heeft een andere versie, die in zijn tragische toneelstuk "Eumenides" uitlegt dat Apollo Delphi van Gaia heeft geërfd.

De verhalen kunnen verschillen, maar het eindpunt van elke versie is om de plaats van de profetie in Delphi vast te stellen. Apollo staat bekend als de Griekse god van de profetie met het vermogen om de toekomst te voorzien. Het kan echter nauwkeuriger zijn om de Delphi-consultatie te beschrijven als een overdracht van goddelijk advies.

Degenen die een antwoord op hun vraag wilden krijgen, bezochten Delphi met vragen van zowel particulieren als namens hele stadstaten. De meest voorkomende hulpvragen van mensen gingen over persoonlijke zaken zoals huwelijk en werkvooruitzichten. Soms vroegen ze zich af of het de moeite waard was om aan een lange en gevaarlijke reis te beginnen. Verzoeken om genezing van ziekten en kwalen waren ook gebruikelijk.

Mensen die namens hun stad het Delphic Oracle bezochten, vroegen vaak advies over ernstige geschillen tussen gemeenschappen. De steden wilden ook weten of Delphi gunstig zou zijn voor de ontwikkeling van hun kolonies in het buitenland. De opkomst van Delphi, vooral in de 6e eeuw voor Christus, viel samen met de opkomst van de democratie en de groei van stedelijke gebieden in heel Griekenland. Een van Delphi's belangrijkste sterke punten was hun vermogen om recht en orde te helpen vestigen. Zo werd het Delphic Oracle een van de belangrijkste schakels en adviseurs in de ontwikkeling van de Griekse wereld.

De vorm van Apollo's reacties via de Pythia is een van de meest besproken onderwerpen voor de wetenschappers van Delphi. Plutarchus was een filosoof uit de 1e eeuw na Christus en ook een priester van Apollo in Delphi. Hij vertelde hoe de antwoorden van de Pythia tijdens de hoogtijdagen van Delphi bekend stonden om hun dubbelzinnigheid. Sommigen beschrijven haar woorden als raadsels die door de ontvangers moesten worden geïnterpreteerd. Anderen noemen ze een vorm van hexametrische poëzie.

Sommige geleerden geloven dat de priesters die met de Pythia werkten, hielpen bij het interpretatieproces. Maar dit kan niet onomstotelijk worden bewezen. Het is ook onduidelijk of de reacties zijn geregistreerd en vervolgens zijn doorgegeven aan de ontvangers voor interpretatie. Het is duidelijk dat het Orakel in zijn dubbelzinnigheid het feit benadrukte dat goddelijke woorden oorspronkelijk onbegrijpelijk waren voor stervelingen. Ze konden niet direct worden waargenomen, goddelijke wijsheid moest eerst zorgvuldig worden geïnterpreteerd.

Door de hele geschiedenis van Delphi zijn er velen geweest die zijn misleid door de dubbelzinnigheid van het Orakel. Herodotus, die Geschiedenis schrijft in de 5e eeuw voor Christus, vertelt over enkele fascinerende episodes van verkeerde interpretatie in Delphi. Misschien wel de meest bekende hiervan is Croesus, de ongelooflijk rijke koning van Lydia.

Croesus probeerde het Orakel van Delphi te testen door hem te vragen wat hij op een bepaald moment in Lydia aan het doen was. Het orakel antwoordde correct dat Croesus een schildpad en een lam sneed en ze vervolgens in een bronzen ketel plaatste. Aangemoedigd door zo'n precisie, vroeg Croesus het Orakel of hij succesvol zou zijn in zijn militaire campagne tegen Perzië. Het orakel antwoordde dat Croesus 'het grote rijk zou vernietigen'. Croesus suggereerde minachtend dat dit betekende dat hij succesvol zou zijn. Hij begreep niet dat dit grote rijk in feite van hem was, en hij werd al snel tot slaaf gemaakt door de Perzen.

Door op deze manier met arrogante individuen om te gaan, hoe belangrijk ze ook waren, deed het Orakel zijn gezag gelden. Voorbeelden zoals Croesus dienden als een waarschuwing voor anderen. Het Delphische Orakel hield niet van manipulatie en onzorgvuldige interpretaties.

Tegen de 5e eeuw voor Christus was Delphi het belangrijkste orakelheiligdom in Griekenland geworden. Het trok bezoekers uit de hele Griekse wereld en daarbuiten, uit plaatsen als Klein-Azië en Egypte. Rond 590 v. Chr. werden ook de eerste Pythische Spelen gehouden in Delphi ter ere van Apollo. Deze sporten zijn een van de grote Pan-Helleense Spelen-Festivals in Griekenland geworden en hebben naast de Olympische Spelen in de arena plaatsgevonden.

Een van de redenen waarom Delphi in staat was om hun reputatie op te bouwen en zo belangrijk te worden, was hun groeiende rijkdom. Deze plaats werd verwoest door brand in de 8e en 6e eeuw voor Christus. Maar dankzij zeer genereuze steun en donaties werden vervolgens grote en betere heilige gebouwen gebouwd. Deze omvatten de enorme tempel van Apollo, evenals talrijke gebouwen van de schatkist van de stad.

Delphi's rijkdom kwam van donaties en toewijding van individuen en stadstaten. Veel van deze offers kwamen van de koningen van het Oosten. Het grote aantal van deze buitenlandse ingewijden weerspiegelde het internationale belang van het Orakel. Croesus van Lydia schonk bijvoorbeeld een massief gouden leeuwenbeeld en grote schalen met goud en zilver.

Een van de beroemdste inwijdingen waren twee standbeelden in archaïsche stijl, geschonken door de stad Argos aan het einde van de 7e eeuw voor Christus. Deze beelden worden beschouwd als de tweeling Castor en Pollux, of de broers Cleobis en Biton. Cleobis en Biton behoorden tot de Argivische mythe, waarin ze grote toewijding toonden aan zowel hun moeder als de godin Hera.

Een ander ongelooflijk offer werd gebracht door Hieron I, de tiran van Syracuse. In 470 voor Christus won Hieron de wagenrennen op de Pythische Spelen. Als dank aan Apollo wijdde hij een levensgrote bronzen strijdwagen met vier paarden en een wagenmenner op. Tot op heden is alleen de wagenmenner gevonden. Tegenwoordig heeft het beeld een ereplaats in een museum in Delphi.

De prachtige beelden en kostbare voorwerpen in Delphi weerspiegelen de wens van mensen en steden om altijd in het heiligdom te blijven. Voor de oude Grieken was Delphi meer dan alleen een heilige plaats. Het Orakel had meer dan duizend jaar een ongeëvenaarde positie in de samenleving. Het orakel van Delphi, dat het vermogen had om machtige mensen te beïnvloeden, evenals grote stadstaten, speelde een beslissende rol in de ontwikkeling van de westerse beschaving.

De wereld is verbazingwekkend en mooi, en ook vol met niet volledig begrepen dingen die al eeuwenlang controversieel en bekritiseerd zijn. Meso-Amerikaanse beschaving was geen uitzondering, en zodra het ter sprake komt, hebben historici en wetenschappers onmiddellijk de wens om een andere discussie aan te gaan en hun theorie naar voren te brengen.