Waarom vrouwen werden gestraft met het stigma "heks", en waarom, na 300 jaar, duizenden slachtoffers van de Heilige Inquisitie besloten om gratie te verlenen

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Als Halloween nadert, zie je heksen feesten bij mensen thuis of slenteren ze door de straten met zakjes snoep in hun handen. Iedereen heeft wel een idee hoe een heks eruit moet zien: ze heeft een zwarte hoed en ze vliegt op een bezemsteel. We weten dat ze hun hekserij brouwen in grote gietijzeren ketels en dat ze traditioneel op de brandstapel worden verbrand. Er zit een vleugje frivoliteit in dit alles, maar ooit was het meer dan serieus. De tragedie van de middeleeuwen, die ze vandaag wilden aanwakkeren en proberen het toen toegebrachte kwaad op zijn minst gedeeltelijk te corrigeren.

Ons moderne begrip van heksen bevat te veel misvattingen. Maar nu jagen we tenminste niet op ze. Maar driehonderd jaar geleden werden in Schotland meer dan tweeduizend mensen op de brandstapel verbrand als straf omdat ze heksen waren.

Claire Mitchell, QC, advocaat voor het strafrechtelijk hof van beroep in Edinburgh, eist formeel gratie voor deze ongelukkige slachtoffers van bijgeloof, die voornamelijk vrouwen waren. De Witchcraft Act werd aangenomen in 1563 en bleef bijna honderdvijfenzeventig jaar van kracht. Honderdduizenden onschuldige mensen werden het slachtoffer van dit obscurantisme.

Mannen werden ook beschuldigd van hekserij

In Europa werden in de 16e en 17e eeuw ongeveer 60.000 mensen geëxecuteerd op beschuldiging van hekserij. Niet iedereen die van hekserij werd beschuldigd, was vrouw. In Engeland vonden tijdens de nogal verlichte Elizabethaanse periode 270 "heksen"-processen plaats. Tweehonderdzevenenveertig van de beschuldigden waren vrouwen en drieëntwintig mannen.

Tijdens het beroemdste heksenproces in Salem, Massachusetts, behoorden ook mannen tot de verdachten en veroordeelden. Van februari 1692 tot mei 1693 werden in Salem tweehonderd mensen aangeklaagd. Als gevolg daarvan werden negentien van hen schuldig bevonden: veertien vrouwen en vijf mannen. Het waren: de dominee George Burroughs, John Willard, George Jacobs Sr., John Proctor en Samuel Wardwell.

Een van de beklaagden, Giles Corey, stierf ook. Daardoor werd hij niet eens schuldig bevonden. De ongelukkige man kon de marteling gewoon niet verdragen, ondanks het feit dat hij weigerde hekserij te bekennen. Ze controleerden Corey als volgt: ze legden een bord op hem en stapelden er stenen op. Het enige wat hij zei in reactie op de eis om schuldig te pleiten was: "Meer gewicht!" Giles hield het drie volle dagen vol voordat hij stierf. Dit alles zegt maar één ding: als de heksenjager naar de stad kwam, dan was niemand veilig - geen man, geen vrouw, zelfs geen puriteinse priester.

Drankjes

We kennen allemaal de "vreselijke ingrediënten" van toverdrankjes die heksen kookten. Shakespeare verheerlijkte zinnen als "kikkervinger" en "salamandersoog" in zijn beroemde gedicht. In feite zijn deze ingrediënten niet zo exotisch of walgelijk als we denken. Alleen in de middeleeuwen kenden alleen monniken en wetenschappers de Latijnse namen van planten. Commoners hadden hun eigen plantennamen die ze gebruikten in het dagelijks leven, koken en medicijnen.

De namen werden vaak gegeven vanwege het uiterlijk van de bladeren of bloembladen van de plant, of als een manier om de geneeskrachtige eigenschappen te beschrijven. Dus toen de heksen in Macbeth spraken over het 'oog van de salamander', bedoelden ze hoogstwaarschijnlijk alleen wilde mosterdzaadjes. "Kikkervingers" verwezen naar de bladeren van de bolvormige boterbloem, en "vleermuishaar" betekende gewoon mos. Als de "leeuwentand" ergens in werd gevonden, dan was het waarschijnlijk een gewone paardenbloem, en de "vogelpoot" was fenegriek.

Zeer weinig heksen werden op de brandstapel verbrand

Hoewel we het verbranden op de brandstapel beschouwen als de standaardstraf voor hekserij, werden heksen in feite meestal opgehangen. Branden was een vrij zeldzame, uitzonderlijke gebeurtenis. Bijvoorbeeld het geval van Jeanne d'Arc.

In juli 1650 werden vijftien mensen (waaronder één man) geëxecuteerd wegens hekserij door ophanging in Town Moore in Newcastle, Engeland, en alle veroordeelden in Salem werden ook opgehangen, in plaats van te worden verbrand, zoals algemeen wordt aangenomen.

De Witchcraft Act van 1735 was in 1944 nog steeds van toepassing

In 1735 werd in Groot-Brittannië de Witchcraft Act aangenomen. Deze wet maakte het een misdaad om te zeggen dat iemand anders magische krachten bezit of hekserij beoefent. Daarvoor was eerdere wetgeving gebaseerd op de veronderstelling dat magie en hekserij bestonden. De herziene Witchcraft Act van 1735 stelde echter dat hekserij als zodanig geen overtreding van de wet was. Integendeel, de misdaad was een bijgelovig idee van het bestaan van heksen.

De wet weerspiegelde een verandering in de houding ten opzichte van deze kwestie in Europa en maakte een einde aan de heksenjacht in Engeland. De Witchcraft Act van 1735 bleef vele jaren van kracht in Groot-Brittannië, tot het midden van de twintigste eeuw. In 1944 werd Jane Rebecca York de laatste persoon die voor hem werd berecht. Ze beschuldigden haar er helemaal niet van een heks te zijn. De vrouw beweerde een medium te zijn. Ze werd schuldig bevonden aan 'doen alsof ze de geesten van de doden oproept'. Verschillende undercoveragenten woonden haar sessies bij. Ze kregen de opdracht om te informeren naar niet-bestaande familieleden. Yorke vertelde een officier zeer gedetailleerd over hoe zijn denkbeeldige broer tijdens het bombardement levend werd verbrand.

Hoewel deze wet na 1944 niet meer werd toegepast, was ze van kracht tot 1951. Toen werd het uiteindelijk geannuleerd en vervangen door de Fraudulent Media Act 1951.

Op de vleugels van een mandrake

De suggestie dat heksen konden vliegen zou te wijten kunnen zijn aan het feit dat mandrakewortel en andere hallucinogene planten werden gebruikt bij hekserijceremonies. Degenen die de eigenschappen van de "magische" wortel hebben geprobeerd, beschreven de hallucinogene en euforische eigenschappen van de plant. Het geeft je het gevoel alsof je zweeft. Om dit te voelen, wreven de "heksen" tijdens het ritueel een zalf met mandrakewortel in de huid en werden, eenvoudig gezegd, "high". Het was problematisch om dit ingrediënt te eten, het zou vergiftigd kunnen zijn.

Daarom wreven ze de zalf in plaats daarvan in het lichaam. De beste plaats om het op te nemen is in de oksels en andere delicate delen van het lichaam. Hiervoor werden ze blootgesteld. Als gevolg hiervan verschenen beelden van naakte vrouwen die op bezems vlogen.

Er is veel discussie geweest over hoe de heksen de bezem precies opzadelden. Middeleeuwse gravures beeldden ze zo en zo uit. Daarnaast waren er foto's met het gebruik van hooivorken, harken en ander materieel. Deze vraag bleef dus open.

Wat nu?

Claire Mitchell bestudeerde veel literatuur en gerechtelijke documenten over heksen. Ze was vooral verontwaardigd over het verhaal van een vrouw die veroordeeld was voor hekserij. Ze begreep niet waar ze van beschuldigd werd en herhaalde: "Hoe kun je een heks zijn en dit niet weten?"

Claire was zo onder de indruk dat ze besloot meer te leren over de heksen van Schotland. De advocaat woonde in de buurt van Princes Street Gardens, een historische executieplaats. Tijdens haar bezoek aan deze plek heeft ze oorlogsmonumenten gezien, maar ze heeft geen melding gemaakt van alle vrouwen die daar gewoon voor niets zijn geëxecuteerd.

"Het maakt me een beetje kwaad dat vrouwen niets namens zichzelf kunnen zeggen," zei ze. Hier kwamen voor Claire zowel een interesse in geschiedenis als een interesse in mensenrechten en een interesse in gerechtelijke dwalingen samen op één punt. De advocaat wilde ook drie dingen bereiken: een officiële verontschuldiging, een openbare nationale herdenking en een officiële gratie van de veroordeelden.

Mitchell lanceerde een Twitter-campagne met de historicus professor Julian Goodard van de Universiteit van Edinburgh en schrijver Sarah Sheridan. Samen gaan ze hun doelen nastreven en de Schotse regering ertoe aanzetten om gratie te verlenen aan de slachtoffers van de heksenjacht.

Er is al enige vooruitgang geboekt. In de steden Valleyfield, Culross en Torribern werden onlangs plaquettes onthuld ter ere van de driehonderdtachtig vrouwen die in het gebied werden geëxecuteerd wegens hekserij. Dit gebeurde nadat het parlement in 1542 de Witchcraft Act had aangenomen. Deze wet verklaarde hekserij tot halsmisdaad. De heksenjacht werd officieel gestart door James VI van Schotland. Hij raakte geïnteresseerd in de kwestie van heksen nadat zijn moeder, Mary, Queen of Scots, achttien jaar door koningin Elizabeth I werd opgesloten en vervolgens in 1587 op bevel van de koningin werd onthoofd.

Hij schreef zelfs een boek over het occulte, Demonology. Sommigen geloven dat toen Shakespeare Macbeth schreef, hij drie heksen toevoegde om koning James te plezieren. Ironisch genoeg volgde James koningin Elizabeth I op en regeerde hij over Engeland als James I.

De koning woonde persoonlijk de processen tegen heksen bij en veroorzaakte een echte satanische paniek in het land. Als gevolg hiervan werden honderden mensen eerst weggekwijnd in gevangenissen en vervolgens onderworpen aan openbare martelingen om een bekentenis te verkrijgen. De veelvoorkomende slachtoffers in die tijd waren oudere vrouwen uit kansarme gezinnen die zichzelf niet konden beschermen.

Tijdens de Middeleeuwen werd hekserij sterk geassocieerd met religie. Het was tenslotte de kerk die de macht had om degenen te straffen die naar hun mening bezeten waren door boze geesten. Bange bijgelovige mensen gaven de heksen de schuld van de onverwachte dood van een familielid, misoogsten en andere mislukkingen, waarvan ze de redenen niet begrepen. Er waren ook gevallen van wraak, afgunst en andere ongepaste acties in relatie tot buren.

De Witchcraft Acts van 1524 en 1604 stonden heksenprocessen in seculiere rechtbanken toe. Het parlement vernietigde wetten tegen hekserij, maar de autoriteiten konden nog steeds mensen opsluiten die vrijwillig verklaarden dat ze magische krachten gebruikten. Er is zelfs een speciale Witches of Scotland-website geweest die oproept tot een campagne voor gerechtigheid voor misbruikte zielen van mannen en vrouwen die ten onrechte van hekserij worden beschuldigd.

Zelfs de beruchte Salem Witch Trials in Massachusetts in de Verenigde Staten, waarbij zo'n tweehonderd mensen werden berecht en veertien vrouwen en vijf mannen werden opgehangen, kregen vervolgens gratie. Er werd zelfs een herdenkingspark gebouwd in Salem.

Ik hoop dat het recht zal zegevieren, zelfs na eeuwen. Het is heel triest dat de gemartelde en vermoorde mensen niet kunnen worden teruggestuurd, maar hun goede naam kan in ieder geval worden hersteld. Om erachter te komen hoe bijgeloof in Rusland werd behandeld, lees ons artikel over: wie de wolken bezat, het water nam en hoe het mogelijk was om de verloren zon terug te geven. Lees meer over hoe de heksen jaagden in verschillende landen en verschillende perioden van de geschiedenis, lees in een andere ons artikel.