Hoe een kleurenblinde astronoom mysterieuze kanalen op Mars zag en de wereldliteratuur veranderde: Giovanni Schiaparelli

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

De Marskanalen, ontdekt in 1877 door deze Italiaanse wetenschapper, hebben een verbazingwekkende eigenschap. Het feit is dat ze blijkbaar nooit hebben bestaan - ondanks het feit dat en onafhankelijk van Schiaparelli ooit uitgestrekte rechte lijnen op het oppervlak van de rode planeet werden bestudeerd en geschetst. Je krijgt de indruk dat het hoofddoel van zo'n 'ontdekking' de gelegenheid was om tientallen en honderden bestverkochte boeken over het Mars-thema te schrijven.

Hoe Giovanni Schiaparelli een astronoom werd

Giovanni Virginio Schiaparelli kwam uit een familie van wetenschappers, en later werd deze naam verheerlijkt door zijn nicht, Elsa, die bekendheid en erkenning had verworven in de wereld van de haute couture. De toekomstige auteur van de hypothese over de kanalen op Mars werd geboren in 1835 in de Italiaanse stad Savigliano. Volgens familietraditie zocht Giovanni zichzelf in de wetenschap - na zijn afstuderen aan de Universiteit van Turijn met een ingenieursdiploma, zette hij zijn studie voort en koos hij astronomie als zijn interessegebied.

Het aangeboren kenmerk van Schiaparelli belemmerde zijn loopbaanontwikkeling niet - zijn kleurenblindheid, maar problemen met het gezichtsvermogen verminderden uiteindelijk de wetenschappelijke ervaring van deze astronoom. Het midden van de 19e eeuw was een periode van bijzondere belangstelling voor ruimteobservatie en de ontwikkeling van optische technologie. De jonge Schiaparelli ging naar Berlijn en werkte daar onder leiding van de astronoom Johannes Encke. De volgende pagina van de biografie waren de maanden dienst bij het Pulkovo Observatorium met Otto Struve, een Russische astronoom. Daarna, in 1860, keerde Schiaparelli terug naar Italië en werkte sindsdien bij het Brera Observatorium in Milaan, waar hij een paar jaar later leiding aan gaf.

De jonge wetenschapper legde een verband tussen de Leoniden en Perseïden meteorenregens met kometen, ontdekte de asteroïde Hesperia. Nadat hij krachtigere apparatuur had geïnstalleerd, richtte Schiaparelli zijn aandacht op de planeten van het zonnestelsel, en vooral op Mars. Astronomen van de tweede helft van de 19e eeuw waren nog steeds sterk afhankelijk van de nabijheid van de bestudeerde ruimteobjecten, daarom wachtten de Italiaanen voor de belangrijkste waarnemingen op de grote oppositie van 1877 - een periode waarin de afstand tussen de aarde en Mars tot een minimum teruggebracht.

De wetenschapper bereidde zichzelf voor: hij weigerde alles wat het zenuwstelsel zou kunnen beïnvloeden en de nauwkeurigheid van waarnemingen zou kunnen beïnvloeden - hij vermeed alcohol, slaappillen en koffie. Het jaar 1877 bracht voor die tijd sensationele resultaten: Schiaparelli ontdekte een netwerk van lijnen op het oppervlak van Mars, waarvan de oorsprong onbekend leek.

Mode voor zenders en literatuur over Mars

Schiaparelli zag en registreerde uitgestrekte rechte lijnen op Mars - ze vormden complexe patronen door de ruimte van 60 graden noorderbreedte tot 60 graden zuiderbreedte. De astronoom zette deze lijnen op een kaart en noemde ze "kanalen", en merkte op dat hun geschatte breedte ongeveer honderd kilometer was. De sensatie werd veroorzaakt door een onnauwkeurigheid in de vertaling: in de Engelse versie werden "kanalen", die van natuurlijke of kunstmatige oorsprong konden zijn, omgezet in ondubbelzinnige kanalen, dat wil zeggen objecten die door de mens zijn gemaakt.

Schiaparelli zelf heeft de versie dat de creatie van de Marskanalen het resultaat zou kunnen zijn van iemands intelligente activiteit niet bevestigd of weerlegd, althans niet in de eerste jaren na de ontdekking ervan. Interessant is dat de aanwezigheid van lange lijnen op het oppervlak van de rode planeet zelfs eerder, in 1862, werd opgemerkt door de astronomen Angelo Secchi, William Daws en een aantal anderen; en na Schiaparelli's aantekeningen werden de Marskanalen waargenomen door een aantal gerespecteerde astronomen in de wetenschappelijke wereld.

Een van hen was Percival Lovell, die verder ging en het aantal kanalen op Mars uitbreidde tot zeshonderd, wat suggereert dat deze structuren zijn gemaakt door de bewoners van de planeet om droge grond te irrigeren met smeltwater uit de poolkappen. Trouwens, dezelfde wetenschapper voorspelde de ontdekking van de negende planeet van het zonnestelsel en bracht er vele jaren naar op zoek. Toen later, na de dood van Percival Lovell, deze planeet werd ontdekt, werd besloten hem de naam "Pluto" te geven, waarin de initialen van de astronoom waren versleuteld.

Giovanni Schiaparelli zelf sloot intelligent leven op Mars niet uit, vooral omdat, volgens de gegevens van die tijd, de planeet, grenzend aan de aarde, vergelijkbare omstandigheden had, waaronder niet alleen de kanteling van de as, maar ook de samenstelling van de atmosfeer; de aanwezigheid van vloeibaar water op Mars werd ook aangenomen. De toen "modieuze" associatie met aardse kunstmatige kanalen werkte ook: het Suezkanaal was al gebouwd en het was de bedoeling om de wateren van de Stille en Atlantische Oceaan te verbinden met het Panamakanaal, en er waren andere grootschalige projecten om de Het wateroppervlak van de aarde vooruit. En het idee alleen al om broers in de buurt in gedachten te hebben, was buitengewoon aantrekkelijk. De kanalen van Mars werden het startpunt voor schrijversfantasieën over het leven op de vierde planeet van het zonnestelsel.

Waren er geen Marszenders?

Het begin van de richting werd gelegd door Herbert Wells en zijn "War of the Worlds", gepubliceerd in 1898. Een enorme hoeveelheid massaliteratuur werd gewijd aan het thema van Mars - romans over interplanetair reizen en verovering, geschreven door Burroughs, werden in hele series gepubliceerd. Romans, niet bedoeld om in het gouden fonds van de wereldliteratuur te belanden, maar waanzinnig aantrekkelijk voor het publiek als 'eenmalige' lezing. Er waren ook werken die veel belangrijker waren vanuit artistiek oogpunt: Ray Bradbury werd na de publicatie van "The Martian Chronicles", waar de zenders ook niet vergeten werden, beroemd wakker. Percival Lovell's boek Mars as the Home of Life, gepubliceerd in 1908, was ook een bestseller.

Schiaparelli zelf voltooide zijn studie in 1890 - de verslechtering van de gezondheid werd aangetast. En de verdere studie van Mars door telescopen van een nieuwe generatie weerlegde steeds duidelijker de versie van de aanwezigheid van intelligent leven daar. Aan het begin van de 20e eeuw werd vastgesteld dat de temperatuur op aarde veel lager is dan die waarbij gunstige levensomstandigheden zouden ontstaan, en bovendien bleek de atmosferische druk te laag, waardoor de mogelijkheid van het bestaan van vloeibaar water daar oppositie, astronomen hebben geen lijnen op Mars vastgesteld. Toegegeven, de hypothese van Schiaparelli werd niet verworpen: veel wetenschappers weigerden het idee van de misvatting van het eerste onderzoek toe te geven, en een aantal astronomen slaagden er niet alleen in om de kanalen van Mars te zien, maar ook om ze te fotograferen.

Desalniettemin toonde latere verkenning van Mars, inclusief fotograferen door de kunstmatige satelliet "Mariner-9" in 1971-1972, aan dat er een aantal uitgebreide objecten op Mars zijn - terrassen, canyons, maar het grootste deel van de lijnen die ooit werden waargenomen door telescopen Schiaparelli en zijn collega's waren niets meer dan een optische illusie, die vermoedelijk de nog niet volledig verklaarde behoefte van de menselijke geest onthulde om orde te zien waar die niet bestaat. Of misschien is alles echt niet eenvoudig met Mars, ongeacht wat het nieuwste ruimtevaartuig vanaf het oppervlak uitzendt.

En hier is het verhaal van de nicht van de astronoom, Elsa Schiaparelli - een excentrieke surrealist die werd verafgood door Salvador Dali en gehaat door Coco Chanel.