De trieste harlekijn van Italiaans design: hoe Alessandro Mendini gewone dingen buitengewoon maakte

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

"Fu, kitsch!" - we gooien minachtend als we een luguber, vreemd, smakeloos ding zien. Alessandro Mendini, een sleutelfiguur in Italiaans design, noemde zijn creaties kitsch met onverholen trots en noemde zichzelf de Harlekijn, ontworpen om mensen te plezieren.

Hij gaf toe dat hij zijn hele leven een pessimist was, en pas in de laatste jaren van zijn leven leerde hij niet alleen klanten te amuseren, maar ook zichzelf. Geboren in Italië in 1931, leefde hij een lang leven tot de rand gevuld met … werk. Alle interessante feiten in zijn biografie werden alleen geassocieerd met de dingen die hij creëerde - alsof er geen Alessandro Mendini bestond buiten creativiteit.

Het naoorlogse Italiaanse design was het toonbeeld van 'goede smaak'. Men geloofde dat de ontwerper minimalistische, harmonieuze, perfect aangepaste meubels, laconieke huishoudelijke artikelen met ingetogen tinten moest creëren - en niets meer. Mendini, die zijn diploma architectuur behaalde en als coördinator van ontwerpteams werkte, bevond zich op de een of andere manier geheel spontaan in de kring van radicale jonge mensen die de droogheid en eenvoud van 'goed ontwerp' vreselijk beu waren.

In 1970 werd hij uitgenodigd voor de functie van hoofdredacteur van het tijdschrift Casabella, en hier wendde Mendini zich tot het uiterste en veranderde het tijdschrift in een focus van radicale, anarchistische ideeën - natuurlijk op het gebied van design en architectuur. Mendini had een hand in de oprichting van de creatieve associaties "Memphis" en "Alchemy", die feitelijk een postmodern ontwerp creëerden, fris en vrij omgaand met vorm, kleur, culturele leningen en referenties, werkend met ironie en beelden van het onbewuste, inclusief erotische motieven. Even later leidde Mendini de culttijdschriften voor architecten en ontwerpers Modo en Domus, waar hij de meest ongelooflijke projecten bleef promoten.

Als ontwerper werd Mednini vaak geïnspireerd door literatuur, meestal filosofisch - sommige van zijn werken zijn een reactie op Baudrillard, andere illustreren het werk van Rousseau of Diderot. In 1978 vond hij de Proust-stoel uit, opgedragen, zoals de naam al doet vermoeden, aan Marcel Proust. Tegelijkertijd is er op het eerste gezicht geen verband met het creatieve werk van Proust te vinden - dit is een fauteuil in de stijl van de 18e eeuw, in de bekleding waarvan motieven uit het schilderij "Meadow" van Paul Signac worden gebruikt. "Hij had het leuk gevonden", legde Mendini de keuze voor de naam uit. Vervolgens werd "Proust" verschillende keren opnieuw uitgegeven, waaronder … uitgehouwen in marmer.

Onder de meubels die door de ontwerper zijn gemaakt, bevinden zich objecten met luide namen zoals "Ingres", "Hokusai", "Turner", "Canova" - het is niet zo eenvoudig voor een niet-ingewijde kijker om erachter te komen waar de ontwerper een verwijzing heeft verborgen aan een of andere grote artiest! Mendini deed veel tentoonstellings-, organisatorische en onderwijsactiviteiten en opende in feite laboratoria voor modern design.

Design is helemaal geen vrije vlucht van verbeelding, design engineering wordt altijd beperkt door productiemogelijkheden en ergonomie van gebruik, maar wat Mendini deed maakte van engineering een psychedelische reis. Onderzoekers van zijn werk zien in Mendini geen harlekijn die het publiek amuseert, maar een bijna tragische figuur, zich realiserend wat een enorme hoeveelheid kracht, mentaal, intellectueel en fysiek, deze man gaf om de gebruikelijke ideeën over design te veranderen.

In het begin van de jaren tachtig, tegen de achtergrond van een depressieve episode, "ging Alessandro Mendini ondergronds" en stopte praktisch met ontwerpen voor de industrie. In deze periode ontwierp hij installaties en organiseerde hij performances, doordrongen van een geest van teleurstelling. Maar na enkele jaren van verdriet en eenzaamheid keerde Mendini plotseling terug naar het culturele leven van Italië met een nieuw spraakmakend project - het tijdschrift "Ollo", waar praktisch geen teksten waren, behalve bijschriften bij illustraties en foto's.

Eind jaren tachtig werkte Mendini actief aan het ontwerpen van meubels, accessoires en kantoorruimte. Samen met zijn broer richtte hij in 1989 zijn eigen ontwerpstudio op, die zich ook bezighield met architectuur en interieur.

In de jaren 90 creëerde hij een beroemde collectie keukenapparatuur, opgedragen aan zijn vriendin Anna Geely. Haar beeld - gelaatstrekken en contouren van een modieus kapsel - wordt herhaald in de vorm van zoutvaatjes, kurkentrekkers en vorken. Deze dingen zijn nu beschikbaar voor de algemene consument.

Mendini noemde zijn werk 'banaal ontwerp'. In feite nam hij de meest gewone dingen op zich - kasten en stoelen, borden, sanitair - en veranderde ze in iets ongewoon complex in semantische inhoud, visueel helder en aantrekkelijk, begrijpelijk op emotioneel niveau voor zowel hoogopgeleide critici als gewone consumenten. Een lachende kurkentrekker is zowel een reden om te filosoferen als een geweldige feestdecoratie voor je beste vrienden.

Als succesvol ontwerper ontving Mendini zijn belangrijkste onderscheidingen voor zijn activiteiten als docent, cultureel onderzoeker, criticus en designtheoreticus. In 1979 ontving hij de Compasso d'Oro (Gouden Kompas) en in 2015 de Europese Architectuurprijs voor "humanisme in de geest van de meesters van de Renaissance".

De laatste jaren van zijn leven waren misschien wel de meest turbulente voor hem wat betreft het aantal projecten, en hij zei zelf vaak dat de wereld een te wrede plek is, wat betekent dat het zijn missie is om mensen geluk te geven. Na tachtig jaar miste hij geen enkele designweek, experimenteerde hij met nieuwe materialen, werkte hij samen met het jeugdkledingmerk Supreme…

Zijn projecten hebben eigenlijk de status van kunstwerken. Tegenwoordig zijn ze te zien in de permanente tentoonstelling van het Museum of Modern Art en het Metropolitan Museum of Art in New York, in het Centre Pompidou in Parijs. De hoeveelheid frisse, heldere, onverwachte ideeën van de ontwerper contrasteert met de ongelooflijk schaarse informatie over zijn persoonlijke leven. De liefde van zijn leven was design.

Mendini stierf in 2019 - maar kort voor zijn dood zei de ontwerper dat hij plannen heeft voor het volgende leven. Hij droomde ervan opnieuw geboren te worden … als kunstenaar - en hiervoor is het de moeite waard om in reïncarnatie te geloven.