Waarom droegen zwangere vrouwen en bevallende vrouwen in de Middeleeuwen perkamenten riemen en wat stond er op deze accessoires afgebeeld?

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 00:14

Vijfhonderd jaar geleden kon niet iedereen opscheppen over het hebben van een grootmoeder; de meeste vrouwen kwamen eenvoudigweg niet over een bepaalde leeftijdsgrens heen. Veertig tot zestig procent van de bevallende vrouwen in de middeleeuwen stierf tijdens of direct na de bevalling. Het is niet verwonderlijk dat zwangere vrouwen tot alles bereid waren om dit trieste lot te vermijden. Aan een doorbraak op het gebied van geneeskunde en verloskunde hoefden nog niet te worden gedacht, zij wendden zich tot hogere machten.

Hoe kinderen werden gedragen en bevallen in middeleeuws Europa

Het nieuws van de zwangerschap veroorzaakte niet zozeer vreugde als wel angst bij de aanstaande moeder, omdat het een riskante onderneming was. Om nog maar te zwijgen van de extreem hoge kindersterfte (en de meeste baby's die werden geboren, slaagden er niet in om langer dan drie jaar op de wereld te leven), de waarschijnlijkheid dat een vrouw de moeilijke periode van zwangerschap veilig zal overwinnen en het leven zal schenken aan een kind zonder haar leven op te offeren was nogal klein. Er was in die tijd bijna niets bekend over de fysiologie van de bevalling, daarom was er geen sprake van het naleven van de voor onze tijd natuurlijke regels.

Bevalling werd in verschillende gevallen disfunctioneel: of meerlingzwangerschappen de reden werden, of stuitligging, of zelfs het feit dat daarbij schijnbaar elementaire hygiëneregels niet werden gevolgd. Later, wanneer de eerste cijfers en de eerste analyses verschijnen, zal een op het eerste gezicht opvallend feit aan het licht komen: vrouwen die bij de bevalling alleen door verloskundigen werden geholpen, overleefden vaker dan welgestelde vrouwen in de bevalling, voor wie een arts was uitgenodigd of die in ziekenhuizen belandde…

Het mysterie werd pas in het midden van de 19e eeuw verklaard dankzij Dr. Ignaz Semmelweis, 'de redder van moeders'. Enkele decennia later werden zijn bevindingen aanvaard door de medische gemeenschap. Artsen verschenen inderdaad vaak direct na andere activiteiten, waaronder het ontleden van lijken, naast de bevallende vrouw, waarna ze zich beperkten tot het alleen formeel spoelen van hun handen of zelfs gewoon afvegen met een doek. Als gevolg hiervan kwam er bij het onderzoeken van een vrouw een infectie in haar lichaam, die koorts, sepsis veroorzaakte.

Dit is een gevolg van een moeilijke bevalling - koorts, ognevitsa - die het leven kostte aan barende vrouwen van welke klasse dan ook, die zelfs de verheven personen niet spaarde. Na enkele dagen van doodsangst stierven prinsessen en koninginnen, zowel in afwachting van de geboorte van hun eerste kind als van degenen die al moeder waren geworden. Voor rijke families was er zelfs een onuitgesproken traditie om de kunstenaar uit te nodigen om een zwangere vrouw op de foto te zetten - ter nagedachtenis aan haar, in het geval van een mislukte bevalling. Maar toen namen de familie - en natuurlijk de vrouwen zelf hun toevlucht tot alle middelen om de kans op een succesvolle zwangerschapsuitkomst te vergroten.

Middeleeuwse zwangerschapsriem

Gebeden, amuletten, rituelen, die meer aan hekserij deden denken dan aan katholieke rituelen, leken in de middeleeuwen heilzaam te zijn voor zwangere vrouwen. Ze droegen onder andere ook riemen, die enerzijds hielpen om de maag te ondersteunen en anderzijds deze belangrijke functie vervulden - een beroep doen op hogere krachten om de aanstaande moeder te helpen.

De "zwangerschapsgordel", gemaakt van zijde of perkament, was beschilderd met gebeden, afbeeldingen van Christus en heiligen, en ooit verwelkomde de katholieke kerk de gewoonte om zo'n accessoire tijdens de zwangerschap te dragen. En de vrouw geloofde dat de aanwezigheid van zo'n accessoire zou helpen om te zijner tijd een kind te baren, en zichzelf om haar leven en gezondheid te behouden. In feite, over hoe de middeleeuwse zwangerschapsriem precies was vastgebonden, kan men alleen maar speculeren, nauwkeurige gegevens over deze kwestie zijn niet bewaard gebleven … De vrouwen zelf lieten in die tijd geen biografieën achter en bezaten niet vaak de vaardigheden om te schrijven, terwijl mannen zulke kleinigheden als voorouderlijke amuletten niet noemden.

Tot voor kort werd aangenomen dat de zwangerschapsgordel alleen tijdens de zwangerschap werd gedragen, maar uit onderzoek door wetenschappers bleek dat deze talisman deel uitmaakte van het geboorteproces zelf. Het object van analyse was een riem die eind 15e - begin 16e eeuw in Engeland werd gemaakt, een stuk perkament van tien centimeter breed (ongeveer tien centimeter) en drie meter lang (iets meer dan drie meter).

Gevonden op 500 jaar oud perkament

Het manuscript, dat nu in het London Museum wordt bewaard, werd onderzocht met een niet-invasieve methode - deeltjes van het oppervlak werden verzameld met een speciale "gum". Volgens de kenmerken op het perkament, kenmerkend voor de bevalling, werd vastgesteld dat de riem de vrouw echt vergezelde in dit proces, of beter gezegd, meerdere generaties vrouwen. Aan de hand van de mate van slijtage werd geconcludeerd dat de kraamgordel al zeker een eeuw gebruikt werd voor het beoogde doel.

Wetenschappers ontdekten ook dat druppels honing, koemelk en sommige planten op het perkament kwamen - hoogstwaarschijnlijk werden ze gebruikt om de bevalling te verlichten. Met het begin van de Reformatie in Engeland was het dragen van geboortegordels, zoals veel andere katholieke riten, verboden, ondanks het feit dat deze amuletten lange tijd in trek bleven. De culten van heiligen, waaronder de beschermers van het moederschap en de bevalling, vielen in ongenade. Desalniettemin bleef de praktijk om zwangerschapsgordels te gebruiken blijkbaar nog heel lang bestaan, en pas in de 17e eeuw kwam deze gewoonte op niets uit.

En Semmelweis kwam er nooit achter dat hij met zijn ontdekking een enorm aantal vrouwen aan de bevalling heeft gered, en werd een van die die de wereld op zijn kop zette, al werd hij door zijn tijdgenoten niet begrepen.